I MISTERI DELLA NATURA 1 vi siete mai chiesti perché...

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Per pianto si intende comunemente l'atto di produrre e rilasciare lacrime in risposta ad un'emozione, sia essa negativa (dolore), che positiva (gioia).

Queste due componenti, lacrimazione ed emozione, possono anche non essere compresenti. Nei neonati, per esempio, data l'immaturità del dotto lacrimale, si può verificare un pianto senza lacrime. Altre situazioni, invece, determinano spremitura della ghiandola lacrimale in assenza di un'emozione correlata, come il contatto dell'occhio con sostanze dannose (come l'acido solforico emesso dalla cipolla) o l'innervazione della ghiandola lacrimale da parte di neuroni secretagoghi diretti primitivamente alle ghiandole salivari (definita "pianto del coccodrillo").
Infine, il cosiddetto "piangere dal ridere" descrive una situazione dove non è tanto l'emozione gioiosa a determinare lacrimazione, quanto il complesso delle attivazioni muscolari determinato dal riso.

Il piangere è stato definito come "un complesso fenomeno secretomotore caratterizzato dall'effusione di lacrime da parte dell'apparato lacrimale, senza alcuna irritazione per le strutture oculari",[1] in cui un collegamento neuronale tra la ghiandola lacrimale e le aree del cervello è coinvolto in un'emozione dapprima controllata. Si ritiene che nessun altro essere vivente oltre l'uomo possa produrre lacrime come risposta ai diversi stati emozionali,[2] benché ciò non sia del tutto corretto per diversi scienziati.[3]

Le lacrime prodotte durante pianti emozionali presentano una composizione chimica diversa dagli altri tipi di lacrime: contengono infatti un quantitativo significativamente più alto di ormoni prolattina, ormoni adrenocorticotropo, leu-enkefalina[4] (un oppioide endogeno e potente anestetico), potassio e manganese.[2]


Stando ad uno studio su oltre 300 individui adulti, in media gli uomini piangono una volta ogni mese, mentre le donne piangono almeno cinque volte al mese,[2] specialmente prima e durante il ciclo mestruale, quando il pianto può incrementare anche di cinque volte, spesso senza evidenti ragioni (come depressione o tristezza).[5] In molte culture è più socialmente accettabile per donne e bambini piangere che per gli uomini.[2]

Funzione

Sulla funzione ed origine delle lacrime emozionali non si è ancora trovata una risposta definitiva: le diverse teorie proposte spaziano dalle ipotesi più semplici, come una risposta al dolore provato, a quelle più complesse, compresa la comunicazione non verbale atta a "farsi comprendere" dagli altri.[6]

Per Ippocrate e la medicina medievale, l'origine delle lacrime era da attribuirsi allo stato umorale del corpo, mentre il pianto era percepito come una purificazione del cervello dagli eccessi umorali.[7] William James interpreta le emozioni come riflessi a priori del pensiero razionale, argomentando che lo stato fisiologico, come è lo stress, sia una precondizione necessaria per raggiungere la piena conoscenza delle emozioni come l'ira.

William H. Frey II, biochimico all'Università del Minnesota, ha dichiarato che le persone si sentono "meglio" dopo aver pianto, a causa dell'eliminazione di ormoni associati allo stress, e più specificamente degli ormoni adrenocorticotropo.[8] Questo, unito all'incremento delle secrezioni delle mucose mentre si piange, potrebbe condurre alla teoria che il pianto sia un meccanismo sviluppato nell'uomo per disporre di questo "ormone antistress" come valvola di sfogo quando il livello di stress accumulato è troppo elevato.

Recenti teorie psicologiche evidenziano la relazione tra il pianto e la percezione della debolezza.[9] Da questa prospettiva, la marcata esperienza di debolezza può spiegare in generale perché la gente piange.

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"Le lacrime esprimono forti emozioni, le portano fuori". Una antica leggenda narra che l'uomo è nato dalle lacrime. Il potente dio Ra era così esausto al termine della creazione che incominciò a piangere, alcune lacrime caddero sulla Terra e da queste nacque l'uomo. L'uomo è l'unico essere sulla Terra che versa lacrime per manifestare le sue emozioni.
Comunque l'umanità ha versato lacrime senza conoscerne il meccanismo segreto. È solo da pochi anni che la scienza della dakriologia (lo studio delle lacrime) si è sviluppata e ha scoperto che le lacrime fanno bene alla salute e favoriscono il benessere e la bellezza. In una stanzetta dell'American University del Minnesota, gli scienziati hanno creato un singolare laboratorio per le lacrime, nel quale molti volontari hanno singhiozzato. Le donne sono state i soggetti sperimentali migliori, i ricercatori hanno scoperto che piangono quattro volte più degli uomini.
Le lacrime vengono dapprima raccolte: è un processo stancante e lungo, ogni lacrima pesa infatti solo 15 milligrammi. Sono necessarie più di 66.000 lacrime per averne un litro. Dopodiché le lacrime vengono analizzate nella loro struttura molecolare ed esaminate con l'aiuto della gascromatografia fluida ad alta pressione. Si è scoperto così che le lacrime contengono peculiari sostanze: l'ormone prolattina, l'ormone ACTH, il lisozima e l'encefalina.

Questo spiega il perché le donne piangono più degli uomini, il loro livello di prolattina è maggiore. Il Dott. William H. Frey, psichiatra del centro medico di San Paul-Ramsey dell'Università del Minnesota, ed esperto nella biochimica delle lacrime, ha scoperto che la prolattina, che gioca un ruolo determinante nell'allattamento, interviene anche nella formazione delle ghiandole lacrimali.

Fino a dodici anni una ragazzina non versa più lacrime di un suo coetaneo, il loro tasso di prolattina è equivalente. A partire dai dodici anni questo ormone subisce nelle ragazze un incremento che a 18 anni raggiunge il 60% in più che nei ragazzi. Per confermare la scoperta il Dott. Frey ha trattato malati depressi, con frequenti crisi di pianto, con dopamina, una sostanza conosciuta per l'azione inibitrice della prolattina: come risultato le crisi di pianto si sono attenuate.

Ma piangere come fontane non ha solo degli inconvenienti. Le lacrime provocate da una grande emozione eliminano dall'organismo i prodotti chimici responsabili dello stress. Esse contengono neurotrasmettitori e ormoni, soprattutto l'ACTH e l'encefalina, che provengono dal cervello e sono legati allo stato di ansia e allo stress.

L'encefalina è una sostanza simile alla molecola di morfina prodotta dal cervello per alleviare il dolore. Il lisozyma è invece un enzima con proprietà antibatteriche usato per combattere le infezioni.
È interessante notare che queste sostanze sono presenti solo nelle lacrime delle persone che piangevano per autentiche emozioni, nelle lacrime provocate da una cipolla tagliata non si trovano né ormoni né enzimi.

Un po' di statistica del pianto: su 200 uomini e donne che hanno tenuto un diario in cui registravano ogni singola lacrima, si è trovato che solo il 55% degli uomini piange almeno una volta al mese contro il 94% delle donne. Il 73% degli uomini e l'85% delle donne si sente meglio dopo aver pianto. La media delle donne piange cinque volte al mese, mentre solo pochissimi uomini piangono più di una volta; quando piangono però 'il tempo delle lacrime' è uguale per tutti: da uno a due minuti in cui vengono versate circa 50 lacrime che equivalgono a 50 millilitri.

Ogni essere umano produce circa 70 litri di lacrime in tutta la sua vita. Gli umani piangono di più tra le 19 e le 22 e non amano farlo da soli. Se un uomo viene osservato mentre piange la scusa più comune è quella di dire che qualche cosa gli è finito nell'occhio. Le donne invece non mostrano particolare imbarazzo nel mostrare i loro sentimenti quando piangono.

I ricercatori americani ritengono che questi dati possano spiegare il maggior numero di collassi cardiaci da stress negli uomini che nelle donne. Alcuni studi epidemiologici confermerebbero questa assunzione: gli uomini soffrirebbero di maggiori disturbi da stress proporzionalmente alla difficoltà che hanno di piangere.

Secondo il Dott. Frey piangere diminuisce la tristezza e l'ira di circa il 40%.


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